고령자 치매 예방을 위한 로봇 활용 사례

대한민국은 2025년 현재 전체 고령 인구 중 약 10% 이상이 치매 진단 또는 경도 인지 장애를 겪고 있다. 고령화가 빠르게 진행됨에 따라 치매는 더 이상 개인의 문제가 아니라 사회 전체의 중요한 보건 이슈로 자리 잡았다. 치매는 단순히 기억력 감퇴를 넘어 일상생활 기능 저하와 정서적 고립을 동반하기 때문에 예방과 조기 개입이 매우 중요하다. 이러한 상황에서 최근 주목받고 있는 것이 바로 로봇을 활용한 치매 예방 기술이다. 인간의 대화를 모방하거나 인지 활동을 유도하는 로봇이 실제 고령자에게 심리적 안정과 두뇌 자극을 제공하고 있으며, 복지 시설뿐 아니라 일반 가정에서도 활용이 점차 확대되고 있다. 이 글에서는 고령자 치매 예방을 목적으로 국내외에서 실제 활용되고 있는 로봇의 구체적인 사례와 그 효과를 중심으로 분석한다.

 

정서 교감형 로봇: 일본의 ‘파로(PARO)’와 국내 ‘소이봇’ 사례

 

로봇이 치매 예방에 활용되기 시작한 초기 모델은 대부분 정서 교감형 로봇이었다. 일본에서 개발된 '파로(PARO)'는 봉제 인형처럼 생긴 로봇으로, 고령자가 쓰다듬거나 말을 걸면 반응을 보이며 정서적 상호작용을 유도한다. 이 로봇은 실제로 일본 내 요양원 400여 곳에 보급되었으며, 감정 안정과 외로움 해소, 불안감 감소에 효과가 있다는 다수의 임상 결과가 있다. 국내에서도 이와 유사한 대화형 로봇 '소이봇'이 개발되어 노인복지시설에 보급되고 있다. 소이봇은 음성인식 기능을 기반으로 고령자의 감정 상태를 인식하고, 음악 재생, 건강 알림, 간단한 퀴즈 등을 통해 인지 자극 활동을 유도한다. 이러한 정서형 로봇은 치매 예방의 전 단계인 사회적 고립 해소와 스트레스 감소에 큰 역할을 하고 있다는 평가를 받고 있다.

 

인지 훈련형 로봇 : 게임과 학습을 통한 두뇌 자극

 

정서 교감형 로봇과 달리 인지 기능 자극에 특화된 로봇도 치매 예방에 효과적으로 활용되고 있다. 대표적인 예는 퍼즐 맞추기, 숫자 기억 게임, 도형 인식 퀴즈 등 인지 훈련 콘텐츠가 탑재된 로봇이다. 서울시복지재단이 운영하는 한 시범시설에서는 '브레인케어 로봇'을 도입하여 매일 정해진 시간에 인지 훈련 프로그램을 진행하고 있다. 고령자는 화면과 음성 안내를 통해 문제를 풀고, 점수나 반응 속도는 자동으로 기록되어 보호자와 복지사에게 공유된다. 실제로 이 시스템을 3개월 이상 활용한 고령자의 경우, 단기 기억력과 반응 속도 면에서 통계적으로 의미 있는 개선 효과가 나타났다는 보고가 있다. 이러한 인지 훈련 로봇은 단순한 장난감 수준을 넘어, 전문 인지 치료사의 보조 도구로 인정받는 단계까지 발전하고 있다.

 

생활 루틴 지원형 로봇 : 일상 기억을 돕는 기술

 

고령자의 인지 저하 예방에서 중요한 요소 중 하나는 일관된 생활 루틴 유지다. 시간, 장소, 활동의 순서를 인식하고 이를 꾸준히 유지하는 것은 치매 예방에 매우 효과적인 전략으로 알려져 있다. 이를 지원하는 것이 바로 생활 루틴 안내형 로봇이다. 예를 들어 '케어봇'이라는 로봇은 아침 인사, 식사 알림, 약 복용 시간 안내, 산책 시간 추천 등을 제공하여 고령자가 일상 구조를 유지할 수 있도록 돕는다. 일부 모델은 TV 시청 시간이나 수면 패턴을 분석해 불규칙한 생활이 감지될 경우 보호자에게 알림을 전송하기도 한다. 복지시설 관계자들은 이 로봇이 고령자의 생활 습관을 안정시키고, 인지 기능 저하를 사전에 방지하는 데 긍정적인 역할을 하고 있다고 평가한다. 특히 독거노인에게는 치매 예방뿐만 아니라 안전과 정서 안정까지 함께 제공하는 기능이 강점으로 작용한다.

 

노인복지로봇 실증사업을 통한 정책적 지원 사례

 

대한민국 정부는 2025년 현재 보건복지부와 과학기술정보통신부를 중심으로 노인돌봄로봇 실증사업을 본격적으로 운영하고 있다. 이 사업을 통해 실제 치매 고위험군 노인을 대상으로 로봇의 정서 교감 기능, 인지 훈련 기능, 생활 지원 기능 등을 종합적으로 테스트하고 있으며, 그 효과성에 대한 데이터를 수집하고 있다. 대표적으로 전라남도와 서울시 일부 복지관에서는 6개월간의 로봇 활용 파일럿 프로그램을 운영했으며, 고령자의 우울 지수 감소, 주간 혼란 행동 빈도 감소, 약 복용 누락률 감소 등의 효과가 확인되었다. 이 데이터를 기반으로 정부는 노인복지로봇 보급 확대와 함께 사용 교육, 유지보수 시스템, AI 반응형 알고리즘 개발 등을 포함한 종합적인 지원 정책을 준비 중이다. 이러한 정책적 접근은 로봇 기술이 복지 현장에서 실질적으로 정착하는 데 필요한 기반을 제공하고 있다.

 

치매 예방 로봇 기술의 미래와 남은 과제

 

고령자 치매 예방을 위한 로봇 기술은 계속 진화하고 있지만, 여전히 넘어야 할 과제도 존재한다. 첫째는 기술의 정확성과 신뢰성이다. 특히 감정 인식이나 음성 명령 인식이 고령자의 발음이나 말투에 정확히 반응하지 못하는 경우도 있다. 둘째는 사용자 접근성 문제다. 일부 고령자는 로봇의 작동법을 익히기 어려워 초기 거부감을 느끼는 경우도 있으며, 이에 대한 사용자 친화적 디자인 개선이 요구된다. 셋째는 복지 현장에서의 실질적 예산과 운영 인력 확보 문제다. 로봇이 시설에 도입되더라도 지속적으로 작동하고 유지보수되려면 전문 인력과 안정적인 예산이 필요하다. 앞으로는 기술 개발뿐만 아니라 정책, 교육, 사회적 인식까지 함께 발전해야 로봇이 진정한 치매 예방 파트너로 자리잡을 수 있을 것이다.